The 2024 City Nature Challenge Showdown Between Montreal and Vancouver
By Acacia Frempong-Manso
The curtain has fallen on the 2024 City Nature Challenge (CNC), a global initiative highlighting the diversity of life on our planet.
In partnership with the Canadian Wildlife Federation, 40 Canadian cities participated in a spirited race to document the most observations. Metro Vancouver Regional District and Montreal emerged as dynamic contenders in this thrilling competition.
The contest was fiercely competitive, with Metro Vancouver Regional District and Montreal exchanging the lead for the most observations throughout the four-day event. How did they achieve this? Joining us are John and Katherine, who will share the strategies behind their cities' successes and their overall impressions of this year's CNC.
1. What motivated your respective cities to participate in the City Nature Challenge, and what were your initial goals?
John: Before 2024 several municipalities in our area engaged separately but this meant our results were significantly lower than other cities. The goal for this year was to successfully amalgamate the regional area to make the participation a level playing field matching other cities in Canada and globally. With our province having a wide range of environmental biomes and a high perceived level of biodiversity, we believed this event was a great opportunity to showcase and validate this biodiversity, especially within our highly urbanized Fraser River delta.
Katherine: The Greater Montreal/Tiohtià:ke City Nature Challenge has been organized for the past three years by the non-profit conservation organization, Technoparc Oiseaux, and by the Campus Biodiversity Network, an international, Montreal-based consortium of post-secondary campuses working to monitor biodiversity on college and university campuses. Our goal today remains the same as when we first enrolled as formal organizers – encouraging as many people as possible to feel engaged and valued in making community-science observations in an urban environment.
2. How did you engage your local communities and organizations to participate in the challenge?
John: We used online communication channels and augmented this with having volunteers advertise in their places where they were active or worked. Once our iNaturalist Canada project was built we used the journal postings to communicate across stakeholders’ and others as they joined the project. We used a past iNaturalist project to identify observers and then used the iNaturalist e-mail function to communicate to about 350 of these experienced iNaturalist users.
Katherine: As with many organizing teams for the CNC, our first recourse was to reach out to people who we knew were already involved in making iNaturalist observations and encourage them to participate. We held information sessions for the broader public and also tried to support smaller conservation groups that wanted to run bioblitzes.
3. What do you think contributed to the high level of participation and competitiveness in your cities?
John: As the tallies came in there was a realization that we were in a race for the most observations, but it was going to be a lot closer than we anticipated. We were adding journal posts and sending emails to iNatrualist users and the extended team and to our surprise there was a positive series of responses, so we had to press on. We have a tremendous respect for all of the other teams that participated. They helped us grow and stretch and, in the end, we collectively added to the level of engagement with nature with a secondary outcome of generating the largest input into biodiversity data for Canada in this challenge to date.
Katherine: We didn't pay much attention at the beginning of the event to the observation counts; we were watching participant levels. Last year, we had the most participants in Canada, and our goal this year was to increase engagement even further. Often with a bioblitz event like the CNC, it's a very small group of organizers who are racing to make the most observations. But over the years, we've come to see that the number of observations isn't the most interesting part of the event; in fact, we'd love to see iNaturalist leaderboards reprioritized so that numbers of species and participants could take precedence on the landing pages of projects over observation counts.
4. What impact do you think the City Nature Challenge has had on raising awareness about urban biodiversity and conservation efforts in your communities?
John: We plan to grow and, as we do, assess changes in awareness about urban biodiversity. We are considering distributing surveys to determine how citizen science activities, such as the CNC, motivate people to engage in conservation efforts. However, we will focus our scope on this event only.
Katherine: It's not clear how much the average Greater Montreal/Tiohtià:ke resident knows about the City Nature Challenge, but that's ok, we're getting there! What we do know from feedback of new "iNatters" during the event is that many people speak of their experience as having been transformative for them. When we introduce people to the iNaturalist app or to what counts as biodiversity in an urban environment, we try to affirm in these conversations that people have real agency to contribute to conservation through these observations, that "every observation counts," and that people don't have to be experts to contribute meaningfully to the documentation of biodiversity in urban spaces.
5. Looking ahead, how do you plan to sustain the momentum generated by the City Nature Challenge for next year’s CNC?
John: We want more of everything, observers, identifiers, observations, average observations per observer, more species. Letting everyone know what the expectations are will be key. We intend to use our rank in this event to hopefully motivate new people to get engaged. It is generally easier to get new people involved if you have a positive story and we (all) do. We will assess if we can motivate the existing iNaturalist users in this event who only had 10 or fewer observations and see if we can encourage them to participate again but set a target of 50 – 100 observations.
Katherine: We will keep moving forward with information sessions for prospective participants and try to engage more people through various communication networks. The rhythm of the event itself is hard to maintain, but we have accepted the (positive) outcome that while there may be attrition on iNaturalist use in Greater Montreal/Tiohtià:ke after the CNC, we always end up with more permanent users than before, which gives us reason to hope for next year as well!
6. What was a memorable moment or observation during the CNC that stood out to you?
John: A new species for me was the Oregon Forest Snail which is believed to be very rare in our area.
Katherine: It may sound clichéd, but the best moment is always watching someone make their first iNaturalist observation, seeing that "aha!" moment when a species is observed and documented. That enthusiasm is contagious and gives organizers our motivation
7. What kind of comments did you receive from the committed iNaturalist users who take part?
John: Many told us they had a great time, even fun came as a result of the comradery we had during our walks. If you get people out in nature and they have a great time, the downstream benefits have to be very positive for all of us. What seemed to resonate with many attendees on our walks was seeing and learning about nature in real time. The smile on one of the younger attendees was priceless.
Katherine: One comment we received this year that really struck home was praising the work of identifiers, those folks who identify species seen by others and generously share their time and expertise, ensuring that observations can be validated and are of the highest quality possible for global biodiversity research. Because the CNC does not really offer a leaderboard for identifiers, the herculean work of these people sometimes goes unsung, and so it was great to have this effort highlighted.
La compétition entre Montréal et Vancouver pour le Défi nature urbaine 2024
Par Acacia Frempong-Manso
Voilà maintenant achevé le Défi nature urbaine (DNU) 2024, une initiative mondiale mettant en évidence la diversité de la vie sur notre planète.
En partenariat avec la Fédération canadienne de la faune, 40 villes canadiennes ont participé à une course animée pour documenter le plus d’observations. Le district régional du Grand Vancouver et Montréal se sont démarqués comme des concurrents dynamiques au cours de cette compétition palpitante.
La concurrence était vive : le district régional du Grand Vancouver et Montréal atteignaient à tour le plus grand nombre d’observations tout au long du concours de quatre jours. Comment y est-on arrivé? Nous nous entretenons avec John et Katherine, qui présenteront les stratégies ayant permis la réussite de leurs villes et leurs impressions d’ensemble au sujet du DNU de cette année.
1. Qu’est-ce qui a motivé vos villes respectives à participer au Défi nature urbaine, et quels étaient vos objectifs initiaux?
John : Avant 2024, plusieurs municipalités de notre région ont participé séparément, mais de cette façon nos résultats étaient considérablement plus bas que ceux d’autres villes. L’objectif, cette année, était de réussir à amalgamer la région pour que la participation se fasse sur un pied d’égalité avec d’autres villes au Canada et dans le monde. Comme notre province a un vaste éventail de biomes environnementaux et un niveau perçu de biodiversité élevé, il nous a semblé que cet événement constituait une excellente occasion de mettre en vedette et confirmer cette biodiversité, particulièrement dans notre delta fortement urbanisé du fleuve Fraser.
Katherine : Le Défi nature urbaine du Grand Montréal/Tiohtià:ke est organisé depuis trois ans par l’organisme de conversation à but non lucratif Technoparc Oiseaux, ainsi que par le réseau Biodiversité au campus, un consortium international – dont le siège est à Montréal – d’établissements collégiaux et universitaires qui s’emploient à surveiller l’évolution de la biodiversité au fil du temps sur leurs campus. Notre but reste le même aujourd’hui qu’au commencement de notre rôle d’organisateurs officiels : encourager le plus de gens possible à sentir qu’ils jouent un rôle valorisé en faisant des observations de science communautaire dans un environnement urbain.
2. Comment avez-vous amené vos collectivités et organisations locales à participer au défi?
John : Nous avons utilisé des canaux de communication en ligne, et nous avons par ailleurs également demandé à des bénévoles de faire de la publicité dans les lieux où ils étaient actifs ou travaillaient. Une fois que notre projet iNat a été élaboré, nous avons utilisé les messages du journal pour communiquer avec l’ensemble des intervenants et d’autres participants à mesure qu’ils se joignaient au projet. Nous nous sommes servis d’un projet iNat précédent pour identifier les observateurs, puis de la fonction courriel d’iNat pour envoyer des communications à environ 350 de ces utilisateurs expérimentés d’iNat.
Katherine : Comme beaucoup d’équipes organisatrices du DNU, notre premier recours a consisté à nous adresser à des gens dont nous savions qu’ils faisaient déjà des observations iNaturalist pour les encourager à participer. Nous avons tenu des séances d’information ouvertes à l’ensemble du public et avons également essayé de soutenir de petits groupes de conservation qui voulaient organiser des BioBlitz.
3. Selon vous, qu’est-ce qui a contribué au niveau élevé de participation et de compétitivité dans vos villes?
John : Au fil des décomptes, il nous est apparu que nous étions dans une course au plus grand nombre d’observations, mais qu’elle allait être beaucoup plus serrée que ce à quoi nous nous attendions. Nous ajoutions des messages au journal et envoyions des courriels à des utilisateurs d’iNat et à l’équipe étendue et, à notre surprise, il y a eu une série positive de réponses, alors il fallait que nous continuions. Nous avons un immense respect pour toutes les autres équipes qui ont participé. Elles nous ont aidés à croître et à nous dépasser, et au bout du compte nous avons ajouté collectivement au niveau de contact avec la nature, avec comme résultat secondaire d’avoir suscité le plus grand apport de données sur la biodiversité pour le Canada dans ce défi à ce jour.
Katherine : Au début de l’activité, nous ne portions pas beaucoup attention aux comptes d’observations; nous regardions le nombre de participants. L’an dernier, nous avions eu le plus de participants au Canada, et notre objectif cette année était d’accroître encore plus la participation. Souvent, dans le cas d’un événement BioBlitz comme le DNU, c’est un très petit groupe d’organisateurs qui concourent pour faire le plus d’observations. Mais au fil des ans, nous avons pu voir que le nombre d’observations n’est pas la partie la plus intéressante de l’événement ; en fait, nous aimerions bien voir les priorités des tableaux de classement iNaturalist redéfinies de manière à ce que les nombres d’espèces et de participants puissent passer avant les comptes d’observations sur les pages d’accueil des projets.
4. Selon vous, quel a été l’impact du Défi nature urbaine sur la sensibilisation à la biodiversité urbaine et aux initiatives de conservation dans vos collectivités?
John : Nous comptons nous développer et, ce faisant, évaluer les changements en ce qui a trait à la conscience de la biodiversité urbaine. Nous envisageons de distribuer des sondages pour déterminer comment les activités de science participative, par exemple le DNU, motivent les gens à prendre part à des initiatives de conservation. Cependant, nous nous concentrerons seulement sur cet événement.
Katherine : Nous ne savons pas exactement dans quelle mesure les résidents du Grand Montréal/Tiohtià:ke connaissent le Défi nature urbaine en moyenne, mais ce n’est pas grave, nous nous penchons là-dessus! Ce que nous savons en revanche, à partir de commentaires faits par de nouveaux utilisateurs d’iNaturalist au cours de l’événement, c’est que bien des gens disent que leur expérience a été transformatrice pour eux. Lorsque nous leur présentons l’appli iNaturalist ou ce qui compte comme biodiversité dans un environnement urbain, nous cherchons à faire valoir dans ces conversations que les gens ont un vrai pouvoir d’action leur permettant de contribuer à la conservation au moyen de ces observations, que « chaque observation compte » et qu’ils n’ont pas à être des spécialistes pour apporter une contribution valable à la documentation de la biodiversité dans les espaces urbains.
5. En pensant à l’avenir, comment prévoyez-vous maintenir l’élan suscité par le Défi nature urbaine pour l’an prochain?
John : Nous voulons plus de tout : plus d’observateurs, plus d’identificateurs, plus d’observations, plus d’observations par observateur en moyenne, plus d’espèces. Il sera essentiel de faire connaître les attentes à tout le monde. Nous avons l’intention de nous appuyer sur notre classement à cet événement pour, espérons-le, motiver de nouvelles personnes à participer. Généralement, c’est plus facile d’amener de nouvelles personnes à participer si on a un récit positif, et nous en avons (tous) un. Nous évaluerons si nous pouvons motiver les utilisateurs existants d’iNat qui ont participé à cette activité et qui ont eu seulement 10 observations ou moins, et nous verrons si nous pouvons les encourager à participer de nouveau, mais en nous donnant un objectif de 50 à 100 observations.
Katherine : Nous continuerons à aller de l’avant avec des séances d’information à l’intention de participants potentiels et essaierons d’intéresser davantage de personnes au moyen de différents réseaux de communication. Le rythme de l’événement lui-même est difficile à maintenir, mais nous avons accepté le résultat (positif) qu’en dépit de l’attrition qui peut survenir dans l’utilisation d’iNat dans le Grand Montréal/Tiohtià:ke après le DNU, nous finissons toujours par avoir davantage d’utilisateurs permanents qu’auparavant, ce qui nous donne une raison d’espérer pour l’année prochaine aussi!
6. Pouvez-vous nommer un moment ou une observation mémorable qui est ressorti du DNU à vos yeux?
John : L’escargot forestier de Townsend était une nouvelle espèce pour moi. On dit qu’il est très rare dans notre région.
Katherine : Ça peut sembler cliché, mais le meilleur moment est toujours de voir quelqu’un faire sa première observation iNaturalist, de voir ce moment de découverte lorsqu’une espèce est observée et documentée. Cet enthousiasme est contagieux et nous donne notre motivation comme organisateurs.
7. Quels genres de commentaires avez-vous reçus de la part des utilisateurs d’iNaturalist assidus qui participent?
John : Beaucoup nous ont dit que c’était très agréable, il y a même eu du plaisir du fait de la camaraderie que nous avons eue lors de nos marches. Si vous amenez des gens à aller dans la nature et qu’ils passent du bon temps, c’est porteur d’avantages très positifs pour nous tous. Ce que beaucoup de participants ont semblé apprécier lors de nos marches, c’est de voir la nature et d’apprendre à son sujet en temps réel. Le sourire de l’un des plus jeunes participants valait son pesant d’or.
Katherine : Un commentaire que nous avons reçu cette année qui a vraiment touché juste faisait l’éloge du travail des identificateurs, ces gens qui identifient des espèces que d’autres ont vues et qui mettent généreusement à contribution leur temps et leur expertise pour que les observations puissent être confirmées et qu’elles soient de la plus grande qualité possible aux fins de recherches sur la biodiversité mondiale. Comme le DNU n’offre pas vraiment de classement pour les identificateurs, le travail herculéen de ces gens est parfois méconnu, et c’était donc super que cet effort soit souligné.
